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    鬼子扔下了江德州，离开了张家大车店。

    风从马厩里拽出一绺绺苜蓿草在院井里跳躂，西厢房的门大敞着，小敏坐在灶台下，灶堂的火舌舔着灶口，映在她的小脸上，两串晶莹的泪水悄然无声地滑落，昨天晚上戚世军和江德州一起去了赵庄，到现在不见踪影，她心里着急，又不敢多问，她怕，怕听到不好的消息。她擦擦手站起身，从墙上摘下铁勺子续进锅里推推锅底，一缕缕熬渣子粥的香味钻出了屋子，在院井里飘荡。

    江德州侧着身子躺在北屋的炕上，他瞪大肿胀的眼睛盯着模模糊糊的窗户，窗玻璃上映照着屋里的情景，西墙根有张长方形的桌子，小伍佰站在桌子旁边，手里玩弄着一个陀螺，嘟嘟囔囔:“这是俺爹给俺做的，他说冬天河水结了冰，带俺去冰上赶陀螺玩。”

    听到小伍佰的话，江德州心里一颤，黯然神伤。

    时间静默了一盏茶的工夫，老人沙哑着嗓子说:“伍佰，你去把敏丫头喊过来，俺有话对她说，你再告诉那个招娣，让她先留在院里，哪儿也不要去，看护好东厢房的女孩。”

    “嗯”小伍佰应了一声，转身撩起门帘蹿了出去。

    江德州艰难地翻了个身，眼神穿过了半拉门帘眺望着屋门口，两行眼泪顺着他清癯的脸颊滑落。

    鬼子往浅滩坝口调遣了三支精锐联队和数百名皇协军，计划用货轮做诱饵一举歼灭八路军游击队，鬼子来势汹汹，有不达目的誓不罢休的气焰，罗一品提前预料到了鬼子的企图，她没有放弃这次危险的任务，亲自带队潜伏在了浅滩坝口附近的村庄，敌我力量悬殊，许连成和赵山楮他们从日照赶回来至少需要两天的时间，坊茨小镇附近的民兵还没有过河，只有近在眼前的褛衣帮才能解燃眉之急，让谁去龙口峡搬救兵呢？张妈做事风风火火，说话嘁哩喀喳，裘兆熠唯我独尊的性格绝不会听她摆布，怎么办呀？

    小敏手里端着一盆水走进了北堂屋，绕过中间屋走近西间屋门口，“江伯，您找俺吗？”

    “敏丫头，进来吧。”江德州吸吸鼻子，抬起衣袖揉揉眼睛。

    小敏用肩膀挑着门帘踏了进来，她径直走到西墙根，把手里的木盆放在桌子上，从水里捞出一块毛巾拧了拧，走近炕沿，“江伯伯，张妈给您去请郎中了，她走时让俺熬锅粥，粥熬好了，俺给您擦擦脸，洗洗手，待会俺喂您吃饭。”

    “丫头，丫头，”江德州连着喊了两声，他不知怎么开口？又不能不说，“丫头，罗一品她们有危险，俺想去龙口峡找裘兆熠下山帮忙，可，俺这身子骨……俺思来想去，想让你跑这趟腿。”

    “江伯伯，您的话什么意思？”小敏瞪大了眼睛，罗一品是许家的少奶奶，也是二姐夏蝉的恩人。

    夏婆子从坊子碳矿区搬到湾头村那年，夏蝉才六岁，生活来源全靠夏婆子替人家接生换几个铜板，谁家女人天天生孩子？没有生意做，母女二人就要饿肚子，小小年纪的夏蝉拿起了砍柴刀，每天早早上山砍柴，下山卖柴，罗一品见她可怜，经常送她一些点心。

    夏蝉曾告诉小敏说，她和养母之所以没有饿死，承蒙罗家的周济，有机会她要报恩，报夏婆子养育之恩，报街坊邻居施饭之恩。

    想起可怜的二姐从小吃苦受累，小敏潸然泪下，她知道没饭吃饿肚子的滋味，滴水之恩，涌泉相报，她要替二姐报恩。

    “江伯伯，俺去龙口峡。”

    小敏挎着篮子走出了张家大车院，沿着门外的小道往西走了一段路，踏进了左侧的麦田，踩着泥泞不堪的畦埂磕磕绊绊往南走着，远处的林子和林子上面露出的山尖，飘渺着淡淡的烟雾；近处的麦田里人影攒动，麻雀成群，潮湿的风拂起一层层微黄的麦浪；沟坎旁边的草地上追逐着几个顽童，他们一会儿趴在草丛里逮蚂蚱，一会儿追着麻雀上蹿下跳，嘻嘻哈哈的笑声在田间地头回荡。

    整理沟渠的庄稼汉停下手里的活计，往后闪闪身子给小敏让出一条路，嘴里叫喊着自家的孩子:“多逮几只蚂蚱，待会爹腾出手给你们烧着吃。”

    一个老娘们从麦田里站起身，她一边用拳头捶捶腰，一边尖着嗓子念叨:“不要听你爹的话，败家爷们不当家不知柴米贵，刮碎了衣服没有布打补丁。”

    从另一片麦田里走出一个岁数大的女人，她的五官长得有点像赵妈，她的胳膊上挎着一个装满野菜的竹篮子，她的手里拎着一把小锄头，走到地头上，她把小锄头在一块石头上刮擦刮擦，直起腰与小敏打了个照面。

    “吆，这是谁家的丫头呀，真俊，以前怎么没见过呀？”

    小敏向女人点点头，匆匆走过她的身旁，走出一段路，还能听到身后几个老娘们叽叽喳喳:“看穿戴不像一般人家的姑娘，她的长褂旧归旧，纤尘不染，头发梳得精致，准是大户人家的丫头，她这是去哪呀？前面荒山野岭的，山上有土匪出没，她不怕吗？”

    “山上土匪不杀人，听说还救济穷人呢。”

    “吃饱了撑的，多管闲事，自家的事情还顾不过来呢。”一个男人闷声闷气地吼了一嗓子，“弥河水今天涨大潮，咱们的田畦地势凹定会遭殃，若是再来一场大雨今年又会颗粒无收，俺只能去矿区挖煤，你带着孩子去讨饭吧。”

    随着男人的话音，灰白色的天空瞬间阴沉了下来，风卷着雾气四处流窜，墨色的云从天际之间滚滚而来，一群乌鸦从树林里飞起来，嘴里喊着不吉利的话，凄凉的叫声在氤氲里盘旋。

    风吹乱了小敏额头上的刘海，她擎起手，把那绺挡住眼睛的乱发抿到耳后去，撩一眼身后的麦田，一个庄稼汉蹲在田埂上抽烟，他的烟袋杆上坠着一个烟荷包，随着他翕动的嘴唇悠荡，烟窝上飘渺着一圈烟雾，跳动着一点点小火星，灰蒙蒙的天色包裹着他的脸，看不清他的模样，他一边深深嘬着烟嘴，一边向麦田里的女人吼叫，不知他喊些什么？佝偻的背影特别像巴爷。

    巴爷很少笑，很少说话，他眉头聚着一条深深的竖纹，没事的时候背着手在院子里走来走去，他手里攥着长长的烟杆，烟荷包在他屁股上来来回回甩打着，晌午的阳光拽着他佝偻着的背影，像一只河里的大虾，小敏忍不住会笑，他也不生气，嘴里没有一句责怪的话。

    “真是好脾气。”这句话是潘婶送给他的。

    巴爷身上总穿着一件灰色的老布长褂，两个袖口和胳膊肘有几块大补丁，脏了也不舍得脱下来洗洗，那是潘婶给他做的，他不能随便下山，不能天天看见他心爱的女人，穿着那件衣服他心里踏实。

    有时候巴爷也会偷偷溜下山，回来时他的脚步欢快，默默站在院井里，高高昂着头颈眺望着快亮的天，黎明渐渐拉开了黑色的帷幕，他的眼睛里多了两束星澜。

    海仔嗤嗤笑着聊侃他，问他是不是去了潘家村。

    他会用长烟杆敲海仔的头，“你小子净胡思乱想，没有一点儿正经，俺就不能去见见老朋友了吗？”他一边说着，一边蹲在锅灶前点上一袋烟，嘬了一口，吐出一圈长烟，好像把心中所有的怨气和苦闷都吐了出来。

    巴爷每次下山回来，都会给小敏带回一包食物，不是两块油炸糕，就是一个芝麻火烧，今日想想回味无穷。

    抬起头，眼前是一片一望无际的树林，树冠密密麻麻遮挡着头顶，看不清天的颜色，小敏大着胆子窜进了树林，满地都是枯枝烂叶，走在上面沙沙响；蔓藤缠绕着荆棘，织成了一张张蜘蛛网，烟煴穿透了网眼倾泻在脚下；几只画眉鸟在枝头低唱，树根下的蛐蛐在拉二胡，偶尔还能听到高一声低一声的蛙鸣，伴随着河水撞击崖石的声音，似在耳边，又似在树林的外面。

    不知走了多久，前面出现了一条林荫小路，弯弯曲曲、细细窄窄，并排只能走两三个人，路面上落着一串马蹄印，有新的，有旧的，踩烂了一片花草。

    耳边传来了扑腾扑腾的脚步声，脚步声里掺杂着枪栓与皮带扣碰撞声，莫非是鬼子？小敏的眼睛飞快地扫过四周，小路南侧矗立着一块两米多高的石头，石头旁边蒹葭萋萋、荆棘丛生，在这之前小敏没见过荆棘树，不知道它的锯齿会扎人，她扭身钻了进去，她的脚丫子没落地，荆棘上的刺钩扎透了她的手指，疼得她额头冒汗，她想退出来，来不及了，路上的脚步声、说话声越来越近，情急之下她用胳膊上的菜篮子推开一条路，硬着头皮往深处走了几十步，站住脚，把受伤的手指头含在嘴里吮吸着，眼神穿过了藤条的空隙，屏息凝视着外面的动静。

    崎岖不平的山路上出现了一支队伍，中间走着二十几个抗力，他们赤裸裸的大脚丫踩踏着疙疙瘩瘩的地面，碾压着急促的喘息声；队伍前后蹿腾着几个伪军，他们手里握着三八大盖，动不动朝着走得慢的抗力踢几脚，嘴里吆喝一声:“快走，不要磨蹭时间，皇军说中午十二点之前必须到达浅滩坝口。”

    李老槐和梁子并排走在队伍的前面。

    梁子身上穿着一件没有衣袖的小褂，敞着衣襟，身上的肌肤黑乎乎的，像下井的煤黑子；胸脯上滚动着大颗大颗的汗珠子，像耕地的犁，犁出一道道黑白分明的沟壑；他头上戴着一顶破草笠，帽檐下压着两条剑眉，一双大眼睛深邃又明亮。

    李老槐头上歪戴着一顶大盖帽，额角露出一圈灰白色的纱布，汗水和脓液顺着纱布往下滴答，越过了他的眉骨，挂在他凸凸的鹳骨上，他伸出手指头揩了一下，举到眼前瞅了瞅，在衣襟上蹭了蹭，咨牙俫嘴破口大骂:“妈的，俺的伤口化脓了，李赖也不给俺放个假，呸，官大一级压死人，他有什么了不起的，还不是依仗李老财给日本人卖大烟，换了井上中尉一个笑脸，讨了一个官衔，唉，那个老东西昨天晚上死了，这件事不知是好事还是歹事？”

    “李叔，李赖要料理他堂叔的丧事，还要襄助皇军搜查藏匿在赵庄的抗日分子，他分身无术，您是他最信任的人，他不用您用谁呀？”

    “梁子，你知道赵庄为什么戒严吗？昨天晚上死了两个日本士兵，炸死三个皇协军，井上能不着急吗？他甩了李赖三个大耳刮子，听手下兄弟说，李赖昨天晚上挨了两次打，你说他倒霉不倒霉？”李老槐晃着窄窄的肩膀，砸砸两片薄薄的嘴唇，“俺就纳闷了，昨天晚上俺没喝几盅酒，怎么会醉得一塌糊涂呢？那么大的动静俺愣没听见，话又说回来了，幸亏俺喝醉了，否则，李赖一定会拉俺去当炮灰，人呀今天活得好好的，不知从哪儿掉下一枚炮弹，轰隆一声，只剩下了骨头渣子，俺不是怕死的主，好日子俺没活够，俺舍不得朱唇粉面的姜寡妇，俺死了不知便宜了哪个臭男人。”

    “昨天俺也喝多了，现在还头晕脑胀。”梁子卯不对榫，他根本没听到李老槐诌诌什么，他抬起手整整头上的草笠，眼神暗暗瞥眯着四周，他隐隐感觉路边的草丛里、大树下有人，这儿离着龙口峡近，甚有可能是褛衣帮的人。

    李老槐把枪带子往胸前耧了耧，伸出一根手指指着半空说:“这么热的天，俺的后脊梁骨冒冷风，皇军在浅滩坝口布下了天罗地网，凭俺多年的经验，今天要有一场血战，这趟差事俺本来不想干，俺怕有命去无命回呀。”

    “李叔，鸡吃秕糠鸭吃谷，各人自有各人的福，您不是说日本人出动了三个联队吗，还有几个连的皇协军，再加上您这几个兄弟，您怕什么呀？”

    李老槐踮起脚尖，用巴掌捂住半张脸凑到梁子身边，眼珠子往后瞥斜，“如果这趟任务顺利，李赖说日本人要给他升职，他就会把这个岗位让给俺，以后你跟着俺在赵庄吃香的喝辣的吧。”

    “李叔，俺梁子以后跟着您鞍前马后，为您扑汤蹈火在所不辞。”梁子说着从衣服口袋里摸出一根烟，塞进李老槐的嘴里，又从腰里摸出火柴，擦出火花捧在手心里。

    李老槐往前探探头，把嘴里叼着的烟卷送到那团火苗上，深深嘬了一口，烟气从他嘴角喷了出来，在半空旋绕。

    躲在草丛里的小敏认出了梁子，她心里又高兴又激动，眼泪溢出了眼眶，她带着小九儿流落青峰镇街头走投无路时，梁子从天而降，递上半碗救命的玉米粥……在苗先生家分手后，她再也没有见过梁子。她真想冲出去喊一声梁子叔，她身上带着江德州的重托，孰轻孰重她还是分得清的，她怏怏不乐地转回身，突然她脚下踏空，身体直线下坠，与此同时两只白鹮从草丛里飞了起来，像箭一样掠过了她的头顶。

    “什么人？”断喝声夹着拉枪栓的声音，“出来，不出来开枪了。”

    李老槐把身体躲到了梁子身后，几个伪军战战兢兢四处查看，就在大家惊恐万状之时，一个驼背的老头从树后面走了出来，他头上戴着一顶破毡帽，乱蓬蓬的灰发扎煞在帽檐四周；他的左手里提拎着裤腰，肩上搭了一根灰不溜秋的布绳子，像是刚去蹲了个茅坑，还没来得及系上裤腰带；他的右手里提着一串一尺多长的草鱼，鱼鳃骨下露着鲜红的肉，鱼身上粘着绿油油的黒藻。

    “长官，是俺，俺刚去蹲了个茅坑，岁数大了两条腿软弱无力，蹲不太久，摔了一个大跟头。”老头忙不迭地弓腰哈背赔不是，“对不住了，都是俺的错，俺惊扰长官们走路了，该打该罚随您处置。”

    没等李老槐发话，老头颤悠悠走到梁子身前，自顾自说:“今天弥河水涨潮，俺在河沟里逮了几条别人落网的鱼，若不嫌弃小，您拿回去给长官做个下酒菜吧。”

    梁子怔忡了一下，眼前的老头是他心里念想的巴爷，“巴……”梁子嘴里跑出一个字，倏地，他意识到了失态，赶紧擎起胳膊摆摆手，“罢了，谁稀罕您的鱼，俺要跟着李叔去浅滩坝口，皇军给俺们这些抗力准备了饕餮盛宴，俺们要留着肚子到那儿饱餐一顿。”

    梁子没有看错，老头正是巴爷，昨天夜里他留在了赵庄，暗中观察收留戚世军的日本人家，这家主人是一个气质优雅的女人，她身边带着两个女孩，小的还不会走路，嗷嗷待哺；大的十几岁，聪明伶俐。

    女人帮戚世军处理了伤口，把他扶进了内屋休息，天不亮熬了一锅小米粥，亲自端到戚世军床前，她的一举一动像母亲伺候生病的孩子，满眼爱怜……巴爷看到这一幕心里松了一口气。

    李老槐把烟头从嘴里抽出来扔在地上，眼睛从下往上端视着巴爷，“你是哪个庄子的？怎么不走大路钻树林子呀？”

    巴爷担心小敏的安危，他没时间绕圈子，直入主题:“长官，俺是八里庄的，刘蹶子是俺的堂弟，他喜欢吃清蒸鱼，俺为了他起了个大早去河边赶潮，潮水不大，鱼不多，徒手抓鱼也不行，俺回去找邻居借一张渔网，等大潮来了给它们一锅端。”

    “喔，是刘保长的亲戚呀，俺给他家送过煤，听说他的亲戚朋友都在皇协军里做事，很得井上中尉的赏识。”梁子赧然一笑，向巴爷抱抱拳，“咱们都是一家人，刘蹶子，不，刘保长是俺李叔的挚友，他们二人经常坐在一起喝酒。”

    李老槐愣眼巴睁，他不明白梁子话里的意思。

    刘蹶子佛口蛇心，黑道白道两头吃，仗着许洪黎和日本人的器重，敖世轻物，不把任何人放在眼里，李赖见了他都要摇尾乞怜，李老槐一个小小的片警哪有资格与他坐在一张酒桌上推杯换盏？

    李老槐的脸“刷”一下红到耳根，变成了紫茄子脸，他不尴不尬地嘿嘿一笑，伸出右手小拇指剔剔后牙槽，噘嘴咂舌向草丛里啐了一口，他的眼珠子盯在草地上，上面落着一串泥脚印，一直延伸进路旁的蒹葭丛，那么清晰，这串脚印不像是大人的，也许是哪家的孩子窜进了树林，他冷不丁从肩上摘下了步枪，端在手里拉开枪栓，朝着草丛里“砰”开了一枪。

    突如其来的一声枪响惊飞了草丛里栖息的一群鸟，乌泱泱腾空而起，荆棘枝刮下它们一簇簇羽毛，在半空飞扬；几个伪军跑到李老槐身边，七嘴八舌问长问短；巴爷腾出一只手插进了后腰，他摸到了烟袋杆。

    梁子趁乱退后一步，靠近巴爷，小声嘀咕:“这些抗力都是孟正望的人，只有李老槐才能把他们带到那艘货船上。”

    巴爷点点头，把双手插进腰里系上裤腰带，眼睛看着李老槐一张面带横肉的脸，“李长官，如果没俺的事，俺不打扰您了，俺走了。”

    “走吧，走吧，给刘保长带个好，俺李叔从浅滩坝口回来请他喝酒。”梁子说着把脸转向李老槐，低头哈腰，“李叔，咱们赶紧上路吧，耽误日本人的事可不是闹着玩的，弄不好要掉脑袋的。”

    李老槐瞥睨了身旁伪军一眼，意思是让他盯着巴爷。

    嘈杂的脚步声渐渐远去，小敏从坑底爬了起来，身旁是蓊蓊郁郁的葎草，头顶上的天像井口那么大，一米多高的荆棘耷拉在坑沿下，浓密的黑麦草包裹着那块天、那块亮，雾气昭昭，她的小身体犹如陷进了扎人的深渊，进退维谷。

    在坊子碳矿区没见过这么多的草，火车道附近的堤坝上生长着疏疏朗朗的牛筋草和几棵永远长不高的小树，运煤的火车来来回回撕扯着它们孱弱的身体，尽管这样，每棵树、每棵草努力地活着，每年春天都会生出新的嫩芽，为黑暗增添了一丝绿色。

    在红房子和酒馆旁边的三岔路口生长着一棵香樟树，年龄比爹的岁数大，褐黄色的树干笔直挺拔，枝叶茂密，吸引着喜鹊在上面筑巢，也吸引着矿区的顽童，每次从火车道捡煤渣回来，他们都要在那棵树下嬉闹，一个个争先恐后往树上爬，骑在树枝上往下扔石子，蜩螗羹沸的声音传出很远，惹急了住在红房子的女人，窈窕淑女变成了刁钻刻薄的泼妇，双手叉着腰又蹦又跳，时而嚼齿穿龈骂野孩子没有教养，搅扰她们的清净；时而流着泪哭诉心里的委屈，把她们的不幸遭遇强加在了调皮捣蛋的孩子们身上。

    小敏白天一般不去那棵树下玩，倘若天黑了爹还没有回家，她就跑到那棵树下等着，有时候她也会爬上树干，躲在稠密的树叶后面，静静地俯瞰着大地上的景色，路灯闪烁着鬼魅的光，穿过了椭圆形的绿叶，洒在泥泞不堪的小路上，灯影里出现了一群疲惫不堪的身影，互相簇拥着踏进了路旁的酒馆。

    红房子门口挂着高高的红灯笼，璀璨的灯光在风里蹁跹，映红了一张张浓妆艳抹的脸，一个个羽衣飘逸，笑靥如花，手里甩着香喷喷的手绢，团扇遮住嗤嗤笑的红唇，交头接耳聊侃着一件件糗事，眼珠子撩拨着酒馆里的男人。

    小敏闻到了酒香，听到了酒碗碰撞的声音，娘亲活着时曾嘱咐她千万不要踏进酒馆，那里面有酗酒滋事的酒鬼，嘴里没有一句人话，确实如此，爹和工友的醉话穿透了酒馆的门和窗户，跑到了大街上，回荡在夜空里。

    “俺顾家不缺钱，有需要钱的兄弟尽管开口。”

    “虎皮呀，有你这句话撂在这儿，兄弟们心里敞亮，以后遇到剜肉补疮的事情，俺们定会向你开口。”

    喜欢占小便宜的人立刻瞪圆了眼珠子，脸上暴起一道道青筋和奸笑，“虎皮呀，如果你身上有两个铜板，先借俺用一用，过几天发了工钱还给你。”

    “有，俺身上怎么会没有两个铜板呢？”爹用手背抹抹下巴颏上滴落的酒水，在掣襟露肘的衣襟上擦擦手，从腰里摸出仅有的两枚铜板递过去。

    爹借出去的钱从没有人换回来，即使这样，爹依旧在酒桌上大包大揽，所有的酒水钱他一个人掏腰包，他身上没钱就在柜上打个欠条，到了年关，酒馆掌柜的让小伙计举着欠条到家里吵闹，娘亲又气又急，她给讨账的连连作揖，她身上拿不出一个铜板替爹还欠下的账，只有愧疚的话，还有伤心的泪。

    “俺虎皮有手艺，明儿俺去村子里杀猪，一个铜子也不会缺你们的。”爹的话是实话，他手里有了钱第一时间给酒馆送去，然后再摆上一桌，与工友一醉方休，如果不是掌柜的说关门打烊了，他也不会想到回家。
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